Che cosa ci rende felici davvero? È una domanda che accompagna l’umanità da sempre, ma che la scienza ha iniziato a prendere sul serio solo da qualche decennio. E oggi, con strumenti di ricerca più rigorosi, possiamo provare a distinguere ciò che funziona davvero da quello che è solo un bel mito. I sorrisi forzati, ad esempio, non sembrano farci ridere per davvero. Ricordi il vecchio esperimento del pennarello tra i denti? Un tempo sembrava dimostrare che sorridere, anche se in modo artificiale, potesse farci sentire meglio. Ma quando decine di laboratori hanno provato a replicare l’esperimento su migliaia di persone, l’effetto si è sgonfiato. Tuttavia, imitare il sorriso di qualcun altro, in modo più naturale, sì, quello sembra funzionare davvero: ci rende più di buon umore, anche se non ci crediamo fino in fondo. E poi ci sono strategie molto più promettenti. Esprimere gratitudine, per esempio, funziona. Scrivere una lettera a qualcuno che ci ha fatto del bene o anche solo dire “grazie” in modo sentito, può cambiare la nostra giornata. Alcuni studi mostrano che basta una semplice espressione di gratitudine per aumentare la soddisfazione della vita, almeno nell’immediato. Forse non dura a lungo, ma intanto ci regala un piccolo momento di felicità. Essere socievoli è un altro ingrediente che sembra funzionare, anche se non per tutti allo stesso modo. Comportarsi in modo più aperto e cordiale per qualche giorno può migliorare l’umore, ma se sei una persona riservata non aspettarti miracoli. Anche la generosità ha i suoi effetti: spendere denaro per qualcun altro, per esempio, può farci sentire meglio di un acquisto personale. E la meditazione? Il volontariato? Il tempo nella natura? La scienza non boccia questi approcci, ma dice che per ora mancano prove solide secondo criteri molto rigidi. Non significa che non funzionino, ma solo che non sono stati studiati abbastanza bene – o abbastanza spesso – da soddisfare i nuovi standard della ricerca psicologica. È un po’ come voler giudicare un film dopo aver visto solo il trailer. In sintesi, siamo all’inizio di un nuovo modo di studiare la felicità. Una nuova era, più rigorosa ma anche più onesta, in cui si cerca di capire non solo che cosa funziona, ma perché e per chi. La felicità non è un segreto da svelare una volta per tutte, ma un territorio da esplorare passo dopo passo, con mente aperta e cuore curioso.
